Ну вот. Пожалуй, ни одна моя работа так не затягивала меня. Не боитесь, что я разгонюсь на огромное количество глав?
Я познакомилась с Эбби случайно. Я бы никогда не решилась подойти к столь миловидному существу первая. Она была прелестна, всё в ней было совершенно – длинные тёмные волосы, заплетённые в косу, белозубая улыбка, сияющие серые глаза. Нет-нет, я бы могла только любоваться ею, спрятавшись за какой-нибудь книжкой, чтобы мой восхищённый взгляд не заметили остальные воспитанницы, и не распустили обо мне нехороших слухов.
Я столкнулась с Эбби, когда шла по саду, думая о своём и совершенно потеряв бдительность. Она уронила книги, которые несла и присела поднимать их. Я опустилась на колени и дрожащими руками подняла тяжёлый учебник.
-П-прости, я нечаянно… Я помогу, – проговорила тихо я, собирая выпавшие из книг какие-то записки.
-Ничего. Мне стоило быть более внимательной.
Она улыбнулась мне, не решавшейся поднять глаз…
Подружились мы быстро. Эбби, моя милая Эбби была невероятно доброй девушкой. Родом она была из небольшого посёлка и говорила как-то странно для меня – своим, деревенским, традиционным выговором. Но это прибавляло ей в моих глазах больше шарма. Она всегда выслушивала меня, все мои проблемы помогала решать мне только она. И её неизменная улыбка пробуждала во мне тепло, как от горячего чая. И я уже не хотела вспоминать, как я жила без неё.
-Какая ты красивая, Эстер! – шептала она мне, когда мы сидели в саду на скамейке, читая учебники. – Какие у тебя мягкие волосы!
-Я? Разве я красива? – отзывалась я, прижимаясь своей щекой к щеке Эбби.
-Очень! Эстер, ты не понимаешь и не видишь этого. Ребёнок…
-Сама ребёнок! – вскричала я и растрепала распущенные волосы подруги.
-Оставь, оставь! – кричала Эбби, отбиваясь от меня, — ты мне причёску испортила! Ну, что за сумасшедшая девчонка.
Я, смеясь, упала со скамейки на траву. Эбби испуганно склонилась надо мной, и я, не выдержав, расхохоталась ещё сильней.
-Глупая, — снисходительно улыбнулась она. – Идём домой, смотри, как темно уже.
Собрав книги, мы неторопливо пошли в свои комнаты, тихонько разговаривая о своём…
Так прошло достаточно много времени. Эбби заменила мне сестру. Я ни с кем не общалась, кроме неё, но это не приносило мне неудобств. Подруга сумела убедить меня в том, что я симпатична, и я с удовольствием крутилась у зеркала, улыбаясь своему отражению. Я доставала из пыльного старого сундука свои самые чудесные платья, примеряла их. Я уже не стеснялась выйти в каком-либо из лучших моих нарядов даже к воскресному обеду. Как же мне было приятно ловить на себе удивлённые взгляды девушек! Я была уверена в собственных силах и никогда не переставала благодарить Эбби – ту, кто и пробудил спящую во мне до сих пор решительность. У меня всегда был верный помощник. Но я не загордилась, вовсе нет. Я раздавала некоторые свои украшения бедным сироткам-девушкам, и они со слезами на глазах принимали подарки и принимались даже целовать мне руки. Я стала более заметной.
Но мне всё чаще снились кошмары – с участием моей новой подруги. Я даже боюсь их кому-то рассказывать. Пустые глазницы, спутанные волосы и изуродованное лицо… Мне было ужасно и противно вспоминать это, я могла даже отказываться от еды, прогоняя от себя видения. Залитые чем-то алым стены были в каждом моём кошмаре. Эти сны настолько реалистичные, что я долго не могла прийти в себя. Я просыпалась с мокрыми от слёз глазами и часто опаздывала на занятия, приводя себя в порядок. Умывала лицо, прятала мешки под глазами. Я хотела и вовсе перестать спать, но это доводило меня до обмороков.
В тот день мы сидели на занятиях. Я перебрасывалась записками с Эбби, часто ловила на себе недовольные взгляды наставницы и еле сдерживалась, чтобы не засмеяться от записок подруги. Но это у меня не вышло, и я расхохоталась – на всю комнату. Девушки обернулись, глядя на меня, учительница вскочила из-за стола.
-Если мисс Стюарт всё знает, не соизволит ли она выйти и рассказать нам историю, которую я сейчас вам рассказала? И не говорите мне, что вы ничего не знаете.
Я вышла. Глядя на девочек, я увидела ободряющий взгляд Эбби. О, ради всего святого, не глядите на меня так! Я молчала. Беда моя заключалась в том, что я действительно ничего не слышала. Учительница смотрела на меня, выжидая, я ловила подсказки, доносившиеся из разных сторон. Только Эбби молчала, по-прежнему улыбаясь. «Ну, скажи мне хоть что-нибудь!», — молила я её мысленно.
-Стыдно, юная леди, очень стыдно. Мне придётся сообщить обо всём вашему отцу, как бы мне не было жаль отвлекать его. Я думаю, что вы подумаете о вашем поведении. А сейчас…
Я сжалась. Миссис Харт была на редкость жёсткой женщиной, любящей дисциплину. И обликом своим она просто выражала спокойствие. Светлые волосы всегда были стянуты в пучок, а карие глаза казались мне безжизненными. Элизабет Харт никогда не проявляла эмоций и была предельно требовательна к каждому. Говорила она чётко, так, что каждый слышал. Когда она кого-то обвиняла, то этому человеку непременно становилось стыдно – это я поняла, когда слышала разговоры девочек, наказанных миссис Харт. И, судя по всему, мне сейчас тоже будет заслуженное наказание.
-А сейчас я попрошу вас выйти из класса.
Девочки ахнули. С лица Эбби сошла улыбка. Я взглянула на неё и вдруг комната как будто поплыла перед глазами. Всё вокруг опрокинулось, и я увидела белизну потолка. Я ощутила боль в голове и больше ничего не видела…
Очнулась я в лазарете.
-Эбби… Позовите Эбби…
Доктор Анна, подошла ко мне, потрогала лоб.
-Эстер, как же ты всех напугала. Ну как, скажи мне, как можно было довести себя до такого?
-Позовите ко мне Эбби, — повторила я, прикрыв глаза.
-Девочки уехали в театр.
-И Эбби?
-И Эбби.
Анна ушла, а я долго смотрела в высокий потолок и думала: «Ну как же Эбби уехала со всеми, оставив меня одну? Она даже не придёт ко мне?»